Un réseau de chaleur, c’est le principe du chauffage central appliqué à l’échelle d’un quartier ou d’une ville. La chaleur est produite pour l’ensemble des usagers dans une ou plusieurs centrales de production ou chaufferies. Elle est acheminée sous forme d’eau chaude jusqu’aux bâtiments desservis par le réseau de chaleur, dit réseau primaire. Celui-ci est constitué de canalisations isolées et enterrées sous la chaussée.

Chaque bâtiment raccordé dispose d’un point de livraison de la chaleur, la sous-station. L’échangeur de chaleur y assure le transfert de la chaleur du réseau primaire vers le réseau secondaire, c’est-à-dire le réseau privé du client, qui distribue la chaleur au sein du bâtiment, vers les radiateurs ou les robinets.

Le réseau de chaleur c’est : le confort d’une installation de chauffage, de climatisation et de production d’eau chaude sanitaire centralisée sans ses inconvénients (investissement, renouvellement, entretien, suivi réglementaire, risques d’incendie, d’explosion, d’intoxication au monoxyde de carbone et de pollutions locales, …).  C’est aussi pouvoir profiter d’une énergie locale et renouvelable.

Un réseau de froid fonctionne comme un réseau de chaleur. Le réseau apporte en pied d’immeuble du froid au moyen de canalisations et d’équipements situés en sous-sol. La production et/ou la distribution de froid en réseaux collectifs est encore peu développée. Il existe une vingtaine de réseaux en France. Par ailleurs, l’alimentation d’un réseau de froid par les énergies renouvelables et de récupération ne représente qu’une faible part. En effet, la technique dominante pour la production de froid est assurée par l’électricité dans plus de 95% des réseaux.